Przypuśćmy że mamy w przeźroczystym zbiorniku pewien gaz. Z jednej strony oświetlamy go światłem białym, a po drugiej stronie badamy jak zmieniło się po przejściu przez zbiornik. W odebranym widmie będzie brakować tylko kilku linii promieniowania, które zostały pochłonięte przez gaz. Dzieje się tak dlatego, że atomy mogą pochłaniać tylko kwanty o ściśle określonej energii. W skrócie - gaz pochłonie tylko część światła o określonej energii, a resztę przepuści. Oprócz tego że atomy pochłaniają tylko ściśle określone porcje energii, to też takie same emitują. Przypuśćmy że wzbudzimy atomy w zbiorniku np. polem elektrycznym, tak aby zaczęły emitować promieniowanie. Odebrane widmo będzie się składać tylko z charakterystycznych dla danego gazu linii. Zaznaczam że gaz był tylko przykładem, a widmo można badać także dla innych pierwiastków.
