Na powierzchni błony komórkowej erytrocytów znajdują się specjalne substancje,zwane antygenami,wśród których wyróżnia się antygeny A oraz antygeny B.Zależnie od obecności określonych antygenów znajdujących się na erytrocytach,wyodrębnia się 4 grupy krwi. *grupa A -zawierającą erytrocyty z antygenami A *grupa B-zawierającą erytrocyty z antygenami B *grupa AB -zawierającą erytrocyty z obydwoma antygenami A i B *grupa 0-w której erytrocyty nie mają zarówno antygenów A i B.Przyjmuje się ,że osoby z grupąO są uniwersalnymi dawcami krwi,ponieważ ich grupa może być przetłaczana osobom mającym dowolną grupę krwi.Natomiast osoby z grupą AB są uniwersalnymi biorcami,ponieważ może im być przetłaczana krew dowolnej grupy. przetoczenie choremu biorcy niewłaściwej krwi stanowi duże zagrożenie dla życia.Erytrocyty z odmiennymi antygenami są wówczas rozpoznawalne jako obce.Z powodu obecności we krwi biorcy określonych białek erytrocyty dawcy ulegają zlepieniu,zatykają naczynia krwionośne i blokują przepływ krwi.
Grupy krwi — zestawy antygenów, czyli cząsteczek powodujących gwałtowną odpowiedź układu odpornościowego, które występują na powierzchni czerwonych krwinek. W ramach tego samego gatunku może istnieć wiele różnych grup takich antygenów. Różnice mogą być niewielkie i sprowadzać się do obecności pojedynczych aminokwasów budujących białka lub monosacharydów tworzących wielocukry, które pokrywają krwinki. W innych przypadkach niektóre osobniki mogą cechować się występowaniem zupełnie innych cząsteczek antygenów nieobecnych w pozostałych grupach. Do konfliktu między grupami krwi dochodzi w następujących przypadkach: * ciąża — jeżeli matka nie posiada pewnych antygenów, obecnych w krwi dziecka, może dojść do reakcji układu odpornościowego czyli konfliktu serologicznego, * transfuzja krwi — przetoczenie krwi zawierającej niewłaściwe antygeny wywołuje reakcję obronną organizmu (aglutynację - sklejenie krwinek), prowadząc do poważnych powikłań, ze zgonem włącznie. * przeszczep — podobnie jak w czasie transfuzji konieczne jest zapewnienie zgodności grup krwi, ale ze względu na możliwość odrzutu, pasować muszą również inne antygeny. W efekcie niektórzy pacjenci, np. wymagający przeszczepu szpiku mają szansę na odszukanie odpowiedniego dawcy dopiero wśród milionów niespokrewnionych dawców. Każdy gatunek ma swój układ grup krwi. W medycynie wyróżnia się ponad dwadzieścia układów grup krwi. Największe znaczenie ze względów praktyki medycznej i diagnostycznej mają: * układ AB 0 * układ Rh - antygeny C, c, D, E, e * układ Kell - antygen K