Wody płynące-po powierzchni ziemi zgodnie z nachyleniem terenu w wyraźnie zaznaczonym korycie to rzeka. Ogół rzek płynących na określonym obszarze nazywamy siecią rzeczną. Sieć tę tworzą skomplikowane układy, w których można wyróżnić: -rzekę główną – dopływ – system rzeczny – dorzecze – zlewisko – stałe – okresowe – epizodyczne – obszar bezodpływowy
Woda płynąca grawitacyjnie po powierzchni ziemi zgodnie z nachyleniem terenu w wyraźnie zaznaczonym korycie to rzeka. Ogół rzek płynących na określonym obszarze nazywamy siecią rzeczną. Sieć tę tworzą skomplikowane układy, w których można wyróżnić: – rzekę główną – rzekę uchodzącą bezpośrednio do morza lub jeziora; – dopływ – ciek uchodzący do innej większej rzeki z jej prawej (dopływ prawobrzeżny) lub lewej strony (dopływ lewobrzeżny), licząc od źródeł rzeki głównej; – system rzeczny – obejmujący rzekę główną wraz z jej wszystkimi dopływami bezpośrednimi i pośrednimi (dopływami dopływów), zajmujący określone dorzecze; – dorzecze – obszar, z którego wody spływają do jednej rzeki. Dorzecza dopływów stanowią części składowe dorzecza rzeki głównej. Dorzecza mogą mieć wyraźnie zróżnicowaną wielkość po prawej i lewej stronie rzeki głównej – asymetria dorzeczy; – zlewisko – obszar, z którego wody spływają do jednego morza lub oceanu, składający się z dorzeczy rzek głównych uchodzących do tego morza. Zlewiska mórz są częściami składowymi zlewisk oceanów; – obszar bezodpływowy – obszar, z którego wody powierzchniowe nie spływają do żadnego morza, lecz kończą swój bieg w bezodpływowym jeziorze lub bagnie albo wysychają w swym biegu; – dział wodny – graniczna linia na powierzchni ziemi oddzielająca sąsiednie dorzecza, zlewiska lub obszary bezodpływowe. Ze względu na regularność przepływu wody rzeki można podzielić na: – stałe – prowadzące wodę przez cały rok; – okresowe – płynące regularnie w okresach deszczowych, wysychające w porze suchej; – epizodyczne – płynące sporadycznie, np. po ulewnych deszczach. Rzeki mogą być zasilane wodami podziemnymi, wodami spływającymi powierzchniowo, opadami, wodami pochodzącymi z topniejącego śniegu i lodowców oraz wodami jezior i bagien. Zasilanie decyduje o przepływie rzeki, czyli ilości wody przepływającej przez przekrój koryta rzeki w jednostce czasu, np. m3/sek. Największe na świecie przepływy, mierzone przy ujściu rzeki, mają Amazonka, Kongo i Jangcy. Przepływ rzeki zmienia się w ciągu roku, co powoduje zmianę poziomu wody w korycie rzeki, określanego jako stan wody. Rzeka może mieć stany wody niskie – mało wody w korycie, średnie – woda wypełnia koryto, i wysokie – woda może płynąć korytem i terasą zalewową rzeki. Wezbranie wód powyżej górnej granicy stanów wysokich i zalanie doliny poza korytem i terasą zalewową oznacza powódź.