Istota szara ułożona jest w kształcie litery "H", tworząc rogi tylne (grzbietowe) istota biała część tkanki nerwowej zbudowana z wypustek komórek nerwowych, dendrytów i aksonów.
Istota szara, szara substancja, substancja występująca w mózgu i rdzeniu kręgowym (obok istoty białej). W kresomózgowiu mieści się na zewnątrz istoty białej i zbudowana jest z ciał komórek nerwowych (neuron) tworzących korę mózgu i móżdżku oraz ośrodki podkorowe (jądra podkorowe), natomiast w rdzeniu przedłużonym istota szara położona jest wewnętrznie. Również w rdzeniu kręgowym leży wewnątrz istoty białej, wyróżnia się w niej na przekroju rogi przednie, skąd biorą początek włókna ruchowe przednich korzeni ruchowych, i rogi tylne, do których wnikają włókna czuciowe korzeni tylnych.