Szereg organizmów ustawionych w takiej kolejności, że każda poprzedzająca grupa (ogniwo) jest podstawą pożywienia następnej, określa się mianem łańcucha troficznego, czyli pokarmowego. Wyróżnia się dwa podstawowe typy łańcuchów troficznych: łańcuch spasania i łańcuch detrytusowy. Łańcuch spasania zaczyna się od roślin zielonych (producenci) poprzez zwierzęta roślinożerne (konsumenci I rzędu) do drapieżców odżywiających się zwierzętami (konsumenci II i wyższych rzędów). Łańcuch detrytusowy zaczyna się od martwej materii organicznej pochodzenia roślinnego lub zwierzęcego, przez żywiące się nią mikroorganizmy i zwierzęta saprofagiczne (np. detrytofagi), do zjadających je drapieżców.
