Rozwój nowych elektrowni przeżywa stagnację z powodu wzrastającej opozycji obrońców środowiska: zakwestionowano wiele potencjalnych miejsc dla lokalizacji przyszłych elektrowni wodnych, a szereg obszarów jest chronionych prawem. Mimo tego Komisja Europejska przyznaje, że obecnie na kontynencie brak jest możliwości dalszej ekspansji energetyki wodnej, a plany nowych inwestycji napotykają na silny opór społeczności lokalnych.
Czynnikami wpływającymi na ograniczenie rozwoju energetyki wodnej są m. in.: niewielka ilość opadów, nizinne ukształtowanie terenu, duża przepuszczalność gruntów, obawy przed zniszczeniem naturalnych dolin rzecznych poprzez ich zatapianie.Skutkiem tego w ostatnich latach zaczęło powstawać mniej elektrowni wodnych o dużej mocy, a więcej małych.