Wojna rozpoczęła się 17 VII 1936 buntem komendanta Wysp Kanaryjskich generała Franco. Dzięki pomocy lotnictwa włoskiego i niemieckiego przerzucił on swe oddziały z Afryki do południowej Hiszpanii. 15 sierpnia połączył się z oddziałami generała E. Moli w odległości 100 km od Madrytu. Zorganizowana została wówczas tzw. władza ludowa, która obroniła Madryt, a w następnym roku przeszła do ofensywy, głównie dzięki pomocy francuskiej i sowieckiej (zwycięstwa nad rzeką Jarama w lutym czy pod Guadalajarą w marcu).
Gdy w 1931r. wyemigrował król Alfons XIII, Hiszpania stała się republiką.Na początku władzę sprawowała prawica, lecz po wyborach wygrała lewica i to ona objęła władzę (Front Ludowy). Prawica obawiała się reform i nastąpił bunt żołnierzy na którego czele stał Francisco Franco. Dzięki pomocy lotnictwa niemieckiego, prawica rozpoczęła marsz na Madryt(stolicę Hiszpanii ). Frankiści dzięki pomocy wojsk włoskich, portugalskich i niemieckiej zepchnęli lewicę do stolicy i pomogli im lotnicy niemieccy ( Legion Condor ). Po trzech latach walk Francisco Franco wkroczył do Madrytu i rozpoczął dyktatorskie rządy.