Zanieczyszczeniami powietrza nazywamy wszelkie substancje (gazy, ciecze, ciała stałe), które znajdują się w powietrzu atmosferycznym, ale nie są jego naturalnymi składnikami. Do zanieczyszczeń powietrza zalicza się również substancje będące jego naturalnymi składnikami, ale występujące w znacznie zwiększonych ilościach. Źródła zanieczyszczeń powietrza dzielimy na: a) naturalne zanieczyszczenia powietrza pochodzą z: -wybuchów wulkanów - popioły wulkaniczne i gazy (CO2 , SO2, H2S), -pożarów lasów, stepów i sawann (emisja CO2, CO i pyłu), - opadania pyłu kosmicznego, -wytwarzania pyłków przez rośliny zielone, -wydzielania gazów przez tereny bagniste (m.in.CH4, CO2, H2S, NH3), -parowania słonych wód mórz i oceanów, -erozji skał i gleb, burz piaskowych na pustyniach (globalnie do 700 mln. t pyłów/rok), -niektóre procesy biologiczne. b) Zanieczyszczenia antropogeniczne: -powstające w wyniku spalania paliw -opad pyłu, którego źródłem jest przemysł, głównie hutniczy, elektrownie, cementownie i gospodarstwa domowe, -pył zawieszony w powietrzu (wynik emisji z kominów hutniczych), -wzrost stężenia tlenków siarki i azotu, tlenku i dwutlenku węgla (procesy produkcyjne, wydzielanie przez samochody, samoloty oraz pochodzące z palenisk domowych.), -chemizacja rolnictwa i lesnictwa (rozpylane z samolotów środki ochrony roślin oraz nawozy sztuczne), -radioaktywne zanieczyszczenia- pochodzące np. z zakładów przerabiających rudy uranowe (ich źródłem są także wybuchy jądrowe). Występujące w atmosferze gazy absorbujące promieniowanie podczerwone odbite od powierzchni Ziemi - para wodna, dwutlenek węgla, metan, podtlenek azotu oraz freony, zwane gazami cieplarnianymi lub szklarniowymi, powodują tzw. efekt cieplarniany. Gazy tzw. kwaśne np.; dwutlenek siarki, tlenki azotu wywołują zakwaszenie wody w atmosferze (kwaśne opady). Związki reagujące z ozonem, tj. freony i tlenki azotu, są przyczyną ubytku ozonu w ozonosferze tworząc tzw. dziurę ozonową. Skład powietrza w pomieszczeniach zamkniętych zależy głównie od: jakości powietrza atmosferycznego w rejonie, w którym stoi budynek, rodzaju i ilości zanieczyszczeń emitowanych w procesach zachodzących w pomieszczeniu oraz rodzaju i efektywności systemu wentylacji pomieszczenia. Źródłami zanieczyszczeń są: 1) procesy utleniania: bezpośrednie spalanie paliw (gotowanie posiłków, ogrzewanie wody), palenie tytoniu, procesy oddychania; 2) materiały budowlane lub wykończeniowe.
