Jest bardzo wiele różnych laserów, które często emitują fale spoza zakresu widzialnego. Jednak potocznie "laser" odnosi się tylko do tych, których promienie widać. Laser składa się z trzech podstawowych elementów: układu pompującego, rezonatora optycznego i ośrodka czynnego. Wiązka laserowa to, najprościej rzecz ujmując, światło. Najlepiej to zrozumieć bawiąc się popularnymi wskaźnikami laserowymi (które można kupić na bazarze z całym zestawem nasadek, które pozwalają na tworzenie trupiej czaszki czy nagiej kobiety), które emitują cieniutki promień czerwonego światła. Zagłębiając się nieco bardziej w fizykę, stykamy się już z fotonami. Chodzi bowiem o to, że układ pompujący dostarcza do ośrodka czynnego niezbędną energię, zużywaną na powielanie fotonów. W tym momencie mamy już niemal wszystko, czego nam potrzeba do poprawnego działania - wystarczy tylko wzmocnić światło o odpowiednim kierunku i długości fali. Rolę takiego wzmacniacza pełni rezonator optyczny. Dzięki temu laser emituje wiązkę o małej rozbieżności, czyli cienki promień światła.
