Perykles objął rządy w Atenach w 462 r. p.n.e. Za jego czasów nastąpiła dalsza demokratyzacja Aten. Wprowadził on zasadę wynagradzania za sprawowanie urzędów sędziowskich. W ten sposób nawet najubożsi mogli być sędziami. W celu umocnienia demokracji dopuścił do wyboru na urząd archonta przedstawicieli trzeciej klasy majątkowej. W 451 r.p.n.e. zostało wprowadzone prawo obywatelskie w Atenach. Przeniósł zwierzchnie prawa Areopagu na Zgromadzenie Ludowe, na jego organ doradczy - Radę pięciuset i sąd przysięgłych. Perykles zapewnił przewagę Aten w Związku Morskim, do którego należało około 200 miast i miasteczek. Większość z nich płaciły Atenom równowartość okrętów w pieniądzach, a Ateny same budowały nowe okręty i utrzymywało flotę. Rozbudował port Pireus, łącząc go z Atenami "długimi murami". Przyczynił się do wybuchu wojny peloponeskiej, z powodu niezadowolenia głównie Sparty z potęgi Aten i ekspansywnej polityki, a także poczucia zagrożenia, którym dla Sparty był nowoczesny ustrój ateński.
