Demokratyczne Ateny szczyt swej potęgi osiągnęły w czasach działalności politycznej Peryklesa w drugiej połowie V wieku przed Chr. Przyjrzyjmy się funkcjonowaniu ówczesnej polis Ateńczyków. W wyznaczonym dniu wszyscy dorośli mężczyźni, którzy ukończyli dwudziesty rok życia, udawali się na wzgórze Pnyks. Tutaj bowiem o świcie zbierało się Zgromadzenie Ludowe. Posiedzenie rozpoczynano od złożenia bogom krwawej ofiary ze świni. Następnie herold wygłaszał modlitwę, po czym przystępowano do obrad. Zgromadzenie miało bardzo rozległe kompetencje. Tutaj decydowano o sprawach wojny i pokoju, przyjmowano poselstwa, określano liczebność wojska, uzgadniano przebieg działań wojennych. Również sprawy religii były rozpatrywane na tych obradach. Decydowano, czy można wprowadzić nowe kulty, a także określano wydatki na święta ku czci bogów i wyznaczano osoby odpowiedzialne za ich przygotowanie i przebieg. Zgromadzenie wybierało także urzędników na okres jednego roku. Każdy obywatel biorący udział w obradach mógł zgłosić swój projekt ustawy. Jednak nie był on rozpatrywany od razu. Obrady Zgromadzenia Ludowego przygotowywała bowiem Rada Pięciuset składająca się z 500 obywateli. Rada zasiadała w budynku przy ateńskim rynku, zwanym agorą. Wniosek zgłoszony przez obywatela był omawiany w węższym gronie i następnie powracał do zgromadzenia, gdzie poddawano go głosowaniu. Duży wpływ na decyzje zgromadzenia i rady mieli ludzie, którzy potrafili pięknie i mądrze przemawiać. Dlatego sztuka wymowy była umiejętnością bardzo cienioną wśród Greków.
