Spośród 100 tysięcy gatunków grzybów występujących na świecie (ich liczba jest niemożliwa do zweryfikowania i stale się zmienia) tylko niewielka część ma wymiary na tyle duże, że można je zauważyć gołym okiem. W Europie jest ich około 5700, a w Polsce prawdopodobnie 4 tysiące gatunków. Wśród nich wyróżnia się około 250 gatunków grzybów trujących, w tym 60 śmiertelnie. Wszystkie grzyby niezależnie od wielkości i toksyczności odgrywają ważną rolę w przyrodzie.Grzyby są cudzożywne (heterotrofy). Potrzebują do życia odpowiedniej wilgotności, temperatury (od 15 do 30 stopni Celsjusza) oraz podłoża z dostatkiem materii organicznej.Należą do nich saprofity, grzyby żyjące w symbiozie z roślinami i pasożyty.Najliczniejsze są saprofity; należą do nich np. pędzlak, pleśniak, drożdże, wiele grzybów kapeluszowych. Przyczyniają się do obiegu pierwiastków w przyrodzie (głównie azotu i węgla) rozkładając substancje organiczne i przekształcając je na związki proste. Rola tych grzybów polega na udziale w tworzeniu próchnicy i rozkładzie drewna.
