W państwie autorytarnym ogranicza się prawa człowieka, natomiast w państwie totalitarnym wogóle nie są przestrzegane, ponadto tworzy się w nich obozy koncentracyjne. W państwie autorytarnym znacznie ogranicza się opozycję. W totalitarnym występuje system monopartyjny, co oznacza, że nie ma żadnej opozycji. W obu tych systemach występuje terror, cenzura, brak wolności słowa oraz rozbudowany aparat przymusu. Dodatkowo w państwie totalitarnym istnieje ideologia państwa i stosowana jest ekspansja terytorialna. Jeśli chodzi o wybory, to w państwie autorytarnym są one sterowane przez władze, natomiast w państwie totalitarnym wogóle nie przeprowadza się wyborów. Na czele państwa autorytarnego stoi osoba o dużym autorytecie, natomiast na czele państwa totalitarnego - dyktator.
Władza totalitarna w danym państwie to zazwyczaj tzw. rządy silnej ręki, gdzie osłabiona jest opozycja, która nie jest w stanie wniknąć na decyzje o kluczowym znaczeniu dla państwa, na przykład II Rzeczpospolita była krajem autorytarnym (po 1926 przewrót majowy), gdzie rządy sprawował głównie marszałek Piłsudski, który był owym autorytetem dla społeczeństwam a co do systemu totalitarnego to róznica jest taka, że nie opiera się on na jakiec "chorej ideologi", masowym terrorze, reprresjach, tych, którzy krytykują władzę (przykład ZSRR, III Rzesza)