Ogrzaną w specjalnych piecach ropę naftową wtłacza się do wysokiej wieży zwanej kolumną destylacyjną. Wieża jest chłodzona z zewnątrz. W kolumnie węglowodory najbardziej lotne unoszą sie do góry i tam po ochłodzeniu ulegają skropleniu. na niższych skraplają się mniej lotne... przykłady: poniżej 0 st.C : gaz opałowy 0-140 st.C : benzyna 140-180 st.C : ciężka benzyna 180-250 st.C : nafta 250-350 st.C : olej napędowy 350 st.C : olej opałowy 380-500 st.C : olej smarowy ponad 500 st.C : mazut (odpadki. cele opałowe lub dalsza przeróbka) w wyniku destylacji powstaje także asfalt
