Sudety rozciągają się między Bramą Morawską na wschodzie a przełomem Łaby na zachodzie, na długości ponad 350 km, przy średniej szerokości około 50 km. W granicach Polski znajduje się tylko północno-wschodni fragment tego łańcucha, o powierzchni 9,3 tys. km2; pozostała część leży Czechach i Niemczech. Przedgórze Sudeckie ciągnie się szerokim pasem, ku północy przechodząc w Nizinę Śląską. Powstanie W Sudetach można znaleźć dowody wszystkich ruchów górotwórczych, jakie zachodziły na obszarze Polski. Na obecny obraz krainy największy wpływy wywarły dwie orogonezy: paleozoiczne ruchy waryscyjskie oraz kenozioczne ruchy alpejskie. Ruchy górotwórcze w trzeciorzędzie przemodelowały stare góry fałdowe w masyw zrębowy. Podział i rzeźba Spośród powstałych w trzeciorzędzie licznych uskoków dominującą rolę odegrał największy, zwany brzeżnym - przebiegając od Bolesławca po Złoty Stok, rozdziela Sudety od Przedgórza Sudeckiego w postaci czytelnej granicy krajobrazowej. Ciągi grzbietów górskich w Sudetach porozdzielane są obniżeniami dolinnymi i zapadliskowymi, co pozwala podzielić cały masyw na trzy zasadnicze części: Sudety Zachodnie, Środkowe i Wschodnie, które zostały opisane dokładnie w poszczególnych podstronach. Klimat Obecne uwarunkowania geograficzne (położenie, przebieg głównych pasm górskich, wysokość wyniesienia) oraz cyrkulacyjne wykształciły na obszarze sudeckim klimat górski z silnymi wpływami oceanicznymi. W porównaniu z Karpatami jest on chłodniejszy, przez co poszczególne piętra klimatyczne wypadają w Sudetach od 250 do 300 m niżej niż w Tatrach. Klimat odznacza się znacznym zachmurzeniem, chłodnym latem i łagodną zimą(w porównaniu do Karpat). W niższych partiach gór - kotlinach, pogórzach i przedgórzach - jest cieplej. bardziej sucho (cienie opadowe) i słonecznie (chmury rozwiewane są przez częste wiatry fenowe). Z kolei w najwyższych partiach gór w ogóle nie występuje lato termiczne, wiosna od razu przechodzi w jesień. Tam też śnieg utrzymuje się najdłużej - ponad 200 dni, podczas gdy w kotlinach tylko 50 dni. Łączna wysokość opadów waha się w granicach 800-1200 mm. Opady w miarę równomiernie rozkładają w ciągu roku, z niewielką przewagą półrocza letniego. Utrzymująca się w górach szata śnieżna odgrywa ważną rolę w kształtowaniu bilansu wodnego Sudetów - roztapiając się, stopniowo zasila rzeki w wodę, dlatego powodzie roztopowe na tych terenach są mało prawdopodobne. Jednakże występujące dość często w obniżeniach śródgórskich inwersje temperatury powietrza oraz zjawiska fenowe mogą wywoływać szybkie topienie śniegu, prowadzące do gwałtownego wezbrania wód w rzekach. Znaczne zagrożenie powodziowe, jakie się z tym wiąże, skłoniło mieszkańców okolic nadrzecznych do budowy pierwszych na ziemiach polskich przeciwpowodziowych zbiorników retencyjnych na rzece Kwisie, Bystrzycy i Bobrze. Wody Polska część Sudetów jest odwadniana przez Odrę oraz jej lewobrzeżne dopływy: Nysę Kłodzką, Bystrzycę, Kaczawę, Bóbr z Kwisą i Nysę Łużycką. Z niewielkich, peryferyjnych fragmentów polskiej części gór odpływ wód skierowany jest do mórz Północnego i Czarnego. Na uwagę zasługuje Trójmorski Wierch (1145 m n.p.m.). będący częścią masywu Śnieżnika. Jego zachodnie stoki odwadniane są przez Nysę Kłodzką (zlewisko Bałtyku), stoki południowo-zachodnie przez Cichą Orlicę (zlewisko Morza Północnego), a wschodnie - przez Morawę (zlewisko Morza Czarnego). Roślinność Sudety tworzą odrębną jednostkę geobotaniczną, charakteryzującą się uboższą niżw Karpatach roślinnością a także pewnymi cechami szczególnymi. lepiej rozwinięte sąw Sudetach torfowiska wysokie, dostarczające cennego surowca balneologicznego - borowiny. Poza tym występuje tutaj wiele reliktów roślinności tundrowej, które w Karpatach praktycznie się nie spotyka, jak np. wierzba lapońska, sosna błotna, malina moroszka, gnidosz sudecki. Znaczne deniwelacje terenu (różnice poziomów), dochodzące w Karkonoszach i masywie Śnieżnika do tysiąca i więcej metrów, znajdują odbicie w wykształceniu trzech pięter roślinnych. Piętra roślinne Najniżej położone jest, sięgające do 1000 m n.p.m., piętro regla dolnego. W naturalnym składzie (buk, jodła, jawor) zachowało się w bardzo niewielu miejscach, m.in. w Górach Sowich oraz na górze Chojnik w Karkonoszach. Regiel dolny został poważnie przetrzebiony przez człowieka, a następnie odtworzony w oparciu o obcy mu gatunek świerka. Przeniesiono go z Alp, ale nie zdołał się w pełni zaadoptować do warunków panujących w polskich Sudetach. Regiel górny, podchodzący do wysokości 1300 m n.p.m., tworzą świerki w swym naturalnym siedlisku. Blisko granicy lasu występują interesujące formy świerkowe, tj. harfowe, chorągiewkowe, które powstały wskutek złamań spowodowanych przez schodzące lawiny oraz silne wiatry. Piętro subalpejskie nie przekracza wysokości 1500 m n.p.m.; Porasta je kosodrzewina, ochraniająca niżej rosnące lasy przed schodzącymi lawinami i wichurami. Tuż ponad lasem kosodrzewina osiąga wysokość 3-5 m, a wraz ze wzrostem wysokości staje się coraz mniejsza, osiągając wysokość kilkunastu centymetrów. Lokalnie, na najwyższych kulminacjach, występuje piętro alpejskie, reprezentowane przez murawy naskalne. Obszary chronione W polskiej części Sudetów ustanowiono dwa parki narodowe, które pod względem powierzchni objętej ochroną należą do mniejszych w kraju: Karkonoski Park Narodowy i Park Narodowy Gór Stołowych. Bogactwo przyrodnicze Sudetów znajduje odzwierciedlenie w licznych, bardzo zróżnicowanych rezerwatach przyrody. Obejmują one ochroną szczególne cenne walory przyrody ożywionej (np. rezerwat florystyczny "Torfowisko pod Zieleńcem" czy "Łąka Sulistrowicka" w masywie Ślęży), przyrody nieożywionej (rezerwat geologiczny "Jaskinia Niedźwiedzia") oraz rezerwatów krajobrazowych (np. "Góra Ślęża"). Oprócz tworów natury ochronie podlega również spuścizna kultury materialnej Sudetów i temu celowi służy m.in. dziesięć parków krajobrazowych. Największą powierzchnię (blisko 44 tys. ha z otuliną) zajmuje Śnieżnicki Park Krajobrazowy; najmniejszy jest Sowiogórski Park Krajobrazowy (nieco ponad 8 tys. ha). Ekologia Na skutek silnego zanieczyszczenia atmosfery pyłami i gazami z okręgów przemysłowych południowo-wschodnich Niemiec, północno-zachodnich Czech oraz Zagłębia Turoszowskiego w Polsce, w zachodniej części Sudetów doszło do klęski ekologicznej. Wywołały ją kwaśne deszcze uszkadzając aparat asymilacyjny drzewostanów, poważnie degradując gleby i zakwaszając wody powierzchniowe. Największym stopniem skażenia charakteryzowały się opady w szczytowych partiach. gór, im niżej, tym było lepiej. Jeszcze 10 lat po największym nasileniu szkodliwych oddziaływań atmosferycznych, odczyn wód opadowych na Śnieżce sięgał tylko 3,7. Stan klęski potęgowało zjawisko inwersji termicznej powietrza w kotlinach śródgórskich. W takich warunkach dochodziło do znacznej koncentracji zanieczyszczeń na niewielkim obszarze, w przypadku zapylenia nawet siedmiokrotnie powyżej dopuszczalnej normy. Tzw. Czarny Trójkąt objął przede wszystkim Góry Izerskie i Karkonosze, gdzie masowo wyginęły drzewostany świerkowe - całe stoki i wierzchołki gór zostały ogołocone z drzew. Turystyka Sudety, obok Karpat, są najważniejszym górskim regionem turystycznym Polski. Ich atrakcyjność polega na niezwykle urozmaiconej rzeźbie terenu, związanej z budową geologiczną tego obszaru. Warunkuje ona bogactwo form skalnych, jak np. kary (cyrki lodowcowe) w Karkonoszach, labirynty skalne Błędnych Skał i Szczelińca w Górach Stołowych, "Organy Wielisławskie" w Górach Kaczawskich czy jaskinie - Niedźwiedzia i Radochowska w grupie Śnieżnika. Do tego dochodzą również atrakcyjne przełomy rzeczne: antecedentny (wcinający się w podnoszący się teren) przełom Nysy Kłodzkiej przez Góry Bardzkie czy przełom Bobru przez Pogórze Izerskie, a także wodospady - Szklarki i Kamieńczyk w Karkonoszach oraz najwyższy w polskiej części Sudetów wodospad Wilczki w masywie Śnieżnika. Rekreacyjne znaczenie regionu turystycznego podnoszą liczne uzdrowiska, oparte na obfitych złożach wód leczniczych. Sudety słyną również jako atrakcyjny teren dla osób zainteresowanych poszukiwaniem rzadkich minerałów, w tym kamieni szlachetnych i półszlachetnych: opali, granatów, ametystw, agatów, kwarcu. Walory przyrodnicze uzupełnia dziedzictwo kulturowe, m. in. bogactwo architektury miejskiej (Paczków, Złotoryja, Świdnica), sakralnej (Krzeszów, Henryków, Wambierzyce, Jawor), warownej i obronnej (Książ, Bolków, Kłodzko i Srebrna Góra) oraz ludowej (Łużyce, Pstrążna). Wypoczynek w tych malowniczych okolicach ułatwia doskonałe zagospodarowanie turystyczne - liczne schroniska górskie, pensjonaty i ośrodki wypoczynkowe, gęsta sieć szlaków turystycznych i inne udogodnienia. Wszędzie można stosunkowo łatwo dojechać, gdyż - mimo znacznych różnic wysokości - sieć dróg jest dobrze rozwinięta.
Atrakcyjność tych gór polega przede wszystkim na zróżnicowanej rzeźbie terenu wynikającej z budowy geologicznej obszaru. Liczne fałdowania i denudacje zachodzące na tym terenie ostatecznie nadały kształt Sudetom gór zrębowych. Najwyższym masywem w całych Sudetach są Karkonosze ze szczytem Śnieżka 1602 m n.p.m. Bogactwo form skalnych, urwisk, przełomów rzecznych, wodospadów, wysoki stopień zalesienia oraz różnorodność walorów antropogenicznych: zabytkowych miast, zamków, ruin, kościołów powoduje, że region chętnie odwiedzają rzesze turystów. Istnieją tu wyciągi narciarskie, wyczynowe trasy zjazdowe, biegowe i biatlonowe. Do osobliwości przyrodniczych regionu z całą pewnością zaliczyć należy endemity: jarząb sudecki, skalnica bazaltowa i relikty: skalnica śnieżna, gnidosz sudecki w Karkonoszach. Ze zwierząt na uwagę zasługują muflony, ryjówki górskie, głuszce. Ciekawe rezerwaty występują na obszarze Gór Izerskich, m.in. Torfowisko Izerskie z reliktowym stanowiskiem kosodrzewiny. Atrakcyjnym rezerwatem krajobrazowo-florystycznym jest góra Chojnik koło Sobieszowa oraz w Górach Kamiennych "Kruczy Kamień" i "Głazy Krasnoludków". Innym, bardzo unikalnym jest "Torfowisko pod Zieleńcem" przypominające arktyczną tundrę z niewielkimi jeziorkami. Koło Kletna, w masywie Śnieżnika, znajduje się największa i najpiękniejsza w Sudetach Jaskinia Niedźwiedzia, natomiast koło Międzygórza piękny wodospad Wilczki o wysokości 21m. Oprócz licznych osobliwości przyrodniczych rejon bogaty jest w walory kulturowe. Bardzo dużo jest tu uzdrowisk: Świerardów Zdrój ma cztery źródła radonowych szczaw żelazistych, Sokołowsko specjalizuje się w leczeniu chorób płuc a Cieplice Zdrój są bogate w wody fluorkowo-krzemowe o temp. 64 °C. Będąc w Sudetach trzeba koniecznie zobaczyć Muzeum Papiernictwa w Dusznikach Zdroju, Muzeum Tkactwa Dolnośląskiego w Kamiennej Górze, zabytkowe kamieniczki m.in. Pod Trzema Różami, Pod Kotwicą w Wałbrzychu, gotycki kościół w Złotoryi, podziemne miasto Osówka koło Głuszycy i we Włodarzu, kościółek Wang w Karpaczu.