Wody płynące, chociaż stanowią tylko niewielką część hydrosfery, swoją działalnością wpływają na rzeźbę powierzchni ziemi. Działalność ta jest związana z ruchem wody, czyli płynięciem dzięki sile ciężkości. Prędkość płynięcia wody zależy od spadku, przeważnie malejącego z biegiem rzeki oaz ilości wody płynącej, która wzrasta z jej biegiem. W większości rzek wyróżnia się trzy odcinki: bieg górny, środkowy, dolny. W każdym biegu zaznaczają się różne rodzaje działalności o zmiennym natężeniu. Jest to działalność niszcząca, transportująca i osadzająca.
Możemy wyróżnić dwie działalności rzek: a) erozyjna - niszczy dno rzeki przez niesiony materiał, najsilniejsza w górnym biegu rzeki. b) akumulacja - rzeka płynie powoli, w dolnym odcinku osadza materiał skalny, następnie rzeka uchodzi do zbiornika wodnego i pozbawionego silnych ruchów wody. (w środkowym i dolnym biegu rzeki, ku ujścia rzeki).