Aby wydobyć z nich dźwięk, grający dmie ustami w ustnik. Powietrze znajdujące się wewnątrz rury zaczyna drgać, tworząc szereg fal stojących, Których węzły dzielą słup, powietrza na dwie, trzy itd. części. Powstały w ten sposób szereg tonów tworzy tzw. skalę naturalną, której tonem podstawowym jest najsilniej brzmiący ton najniższy. Wysokość pozostałych tonów zwanych tonami harmonicznymi ( alikwotami ), pozostaje wobec niego w stosunku 2/1, 3/1, 4/1. Grający reguluje wysokość dźwięku poprzez odpowiednie ułożenie ust i zmianę ciśnienie powietrza wdmuchiwanego do wnętrza instrumentu.
Dźwięk powstaje w nich poprzez wprawienie powietrza w ruch przez odpowiednie zadęcie. Instrumenty te dzielą się na dęte drewniane oraz blaszane inaczej można na to powiedzieć że jest to zjawisko drgającego słupa powietrznego.