Głownymi składnikami obiegu wody są parowanie, kondensacja i opad. Pod wpływem energii słonecznej woda paruje z powierzchni oceanów i lądów.Mniej powszechne na Ziemi jest parowanie z powierzchni lodu lub śniegu (sublimacja). Parowanie odbywa sie równiez z powierzchni roślin. Nazywa się je transpiracją. Para wodna unosi sie i skrapla. Krople wody spadaja nastepnie na powierzchnie oceanów i lądów w postaci deszczu. Na obszarach charaktereyzujacych sie niskimi temperaturami opady występuja w postaci śniegu, który moze topniec lub zamieniać sie w lód. Pochodzaąca z opadów woda wypełnia na lądach wieksze zagłebienia (jeziora) lub koryta rzeczne. Rzeki uchodzą do mórz i oceanów (spływ powierzchniowy). Odpływ wód moze rozwniez odbywac sie w warstwach skalnych lub pod powierzchnia ziemi (spływ podziemny). Woda gromadzi sie pod powerzchnia ziemi w wyniku infiltracji czyli przesaczania sie przez warstwy skalne. Duży obieg to cykl takiego krązenia wody pomiędzy oceanem, atmosfera i lądami, a mały obieg - pomiedzy atmosfera i oceanem lub lądem i atmosferą.
