Barwny filtr optyczny przepuszcza światło tylko o określonej barwie (częstotliwości), a pozostałe barwy pochłania, Widzimy przedmioty dzięki temu, że odbijają światło, które dociera do nich od jakiegoś źródła. Mało które przedmioty same są źródłem światła. To co widzimy, to jest przeważnie światło odbite. Przedmioty pochłaniają dużą część światła, a jakąś barwą odbijają. To odbite światło dociera do naszych oczu. Oczy intrpretują odbite światło o określonej częstotliwości jako jakiś kolor. Gdy przedmiot pochłania całe docierające do niego światło, oczy widzą to jako kolor czarny (czyli w rzeczywistości brak światła).
