badania układu słonecznego za pomoca satelitów  

Od początku ery podboju kosmosu ogromną rolę odegrały misje sond kosmicznych pod nadzorem różnych instytucji. Wszystkie planety Układu Słonecznego zostały dotychczas odwiedzone/zbadane w różnym stopniu przez statki wystrzelone z Ziemi. Dzięki tym bezzałogowym wyprawom, ludzkość zdołała pozyskać zdjęcia wszystkich planet wykonane z niewielkiej odległości, a także, w przypadku lądowników, zbadać próbki gleb i atmosfer Księżyca, Marsa i Wenus. Pierwszą zbudowaną przez człowieka maszyną wysłaną w kosmos był radziecki sztuczny satelita Sputnik 1, wystrzelony w 1957 r., który pomyślnie okrążał Ziemię przez ponad rok. Amerykański próbnik Explorer 6, wystrzelony w 1959 r., był pierwszym sztucznym satelitą, który sfotografował Ziemię z kosmosu.