Rzeka żeglowna misi mieć tzw. tranzytową głębokość wody,pozwalającą na ruch taboru rzecznego o określonej ładowności.Musi również spełniać warunki takie jak;wielkość minimalnego prześwitu pod mostami,rurociągami i innymi urządzeniami krzyżującymi się z drogą wodną. Przyczyną niewielkiej roli w przewozach towarów rzekami jest to że przez nierozważną politykę transportową i inwestycyjną doprowadziliśmy te szlaki do ruiny!Polska ma piątą co do długości sieć wodną w Europie jeszcze w latach 70 i 80 XX w. znaczna ich część była przeznaczona do transportu.Do tego zalicza się jeszcze przestarzała flota w wyniku tego żegluga śródlądowa w Polsce zamiera.
geograficzne – przepływa kolejno przez terytoria co najmniej dwóch państw lub stanowi między nimi granicę, żeglowności – jest spławna, żeglowna, wpada do morza lub jest z nim połączona pośrednio przez kanał lub inną rzekę, prawne – na mocy umowy międzynarodowej została ustanowiona na rzece wolność żeglugi dla statków handlowych wszystkich państw.
