Fala akustyczna rozchodzi się, przenosząc drgania w ośrodku, którym może być ciało stałe, ciecz, lub gaz. Źródłem generalnie jest przedmiot drgający, np. struna głosowa w przypadku dźwięku lub dowolny inny równomiernie drgający ośrodek.
Fala akustyczna jest falą mechaniczną podłużną, w której drgania odbywają się w kierunku równoległym do kierunku jej rozprzestrzeniania się. Fala akustyczna,to zaburzenie rozchodzące się w ośrodku sprężystym, polegające na przenoszeniu energii przez drgające cząstki bez zmiany ich średniego położenia; jeżeli ciało sprężyste zostanie pobudzone do drgań, to pierwsza cząsteczka powoduje drgania drugiej, ta z kolei następnej itd. Źródłem fali akustycznej w powietrzu są ciała stałe drgające z odpowiednią częstotliwością (np. struny głosowe człowieka, struny instrumentów muzycznych, kamerton) lub pobudzone do drgań słupy powietrza (np. w piszczałkach, fletach, trąbkach). Fale akustyczne mogą rozchodzić się także w cieczach i ciałach stałych.