Mapy ogólnogeograficzne przedstawiają powierzchnię Ziemi oraz wszystkie (w danej skali mapy) obiekty fizyczne na niej się znajdujące, a więc ukształtowanie powierzchni terenu, sieć drogową i hydrograficzna, roślinność, osiedla itd. Mapa tematyczna przedstawiają obiekty i zjawiska oraz procesy fizyczne i abstrakcyjne związane z wybranymi elementami środowiska geograficznego. Celem takiej mapy jest przedstawienie tylko położenia niektórych obiektów, zjawisk i idei występujących w przestrzeni. Czyli kryterium podziału to charakter obiektów występujących w treści kartograficznej mapy.
