Romantyzm europejski miał swoje początki wraz ze schyłkiem osiemnastego stulecia i trwał mniej więcej do połowy kolejnego wieku. Główną przyczyną zapoczątkowania romantyzmu były nastroje sprzeciwiające się oświeceniowym koncepcjom racjonalizacji świata przyrody oraz industrializacji. Twórcy romantyczni nie chcieli, by idee w sztuce zostały podporządkowane ograniczeniom naukowym -- chodziło zatem o utrzymanie w sztuce wolnego ducha, stąd niezliczone odwołania do kultury ludowej, niekiedy do średniowiecza. Romantyzm promował wolność, liberalizm i radykalizm, jednakże obecnie uznaje się, iż piętno tej epoki odbiło się najwyraźniej w kwestii nastrojów nacjonalistycznych w państwach (przykładem jest np. Pan Tadeusz). Przedstawicielami romantyzmu byli tacy artyści jak Anglik William Blake (Stworzenie świata), Samuel Palmer (Ogród w Shoreham) czy Eugene Delacroix (Wolność prowadząca lud na barykady).
