Praludzie
Pierwsze istoty człowiekowate (z gatunku Homo antecessor) osiedliły się w Europie ok. 800 000 lat temu. Okres ten nosi nazwę epoki kamiennej (paleolitu), od głównego surowca służącego do wyrobu narzędzi - kamienia (krzemień).
W okresie późniejszym kontynent zamieszkiwało kilka innych gatunków ludzi, m.in. Homo heidelbergensis
Prawdopodobnie ok. 200 000 ? 100 000 lat temu w Europie pojawił się człowiek neandertalski (Homo neanderthalensis), Okres ten określa się mianem paleolitu środkowego.
Ludzie współcześni (Homo sapiens) przybyli do Europy z Afryki dopiero ok. 40 000 lat temu. W dość szybkim okresie wyparli człowieka neandertalskiego (przyczyny tego zjawiska i jego szybkiego tempa pozostają w kręgu hipotez) i stali się jedynym gatunkiem człowiekowatych na kontynencie. Okres po przybyciu ludzi współczesnych do Europy zalicza się do paleolitu górnego.