Warunki środowiska, w którym człowiek żył w starożytności, determinowały tryb i styl życia, rodzaj działalności (łowiectwo, rolnictwo, zbieranie roślin), a także wierzenia i inne aspekty kultury. Duże obiekty geograficzne, takie jak morza, góry, nawet rzeki czy wielkie puszcze stanowiły naturalne granice między formami zorganizowanej zbiorowości (państw, osad), a ich przekroczenie wiązało sie z ogromnym kosztem (budowa statków): miało to miejsce na przykład w starożytnej Grecji, gdzie powstawały polis. Ludzki organizm jest podatny na choroby i warunki atmosferyczne. Od temperatury i wilgotności powietrza zależy, jak się mieszkaniec danego obszaru ubiera, jakie pory doby uznaje za odpowiednie dla podejmowania działalności. Warunki klimatyczne sprzyjają - albo nie - rozwojowi rolnictwa, dają człowiekowi źródło pożywienia. Choroby wirusowe i bakteryjne wpływają na długość i jakość życia, a także na liczbę populacji, natomiast nauka (medycyna) pomaga je zwalczać.
