Różnica pomiędzy siłą elektromotoryczną a napięciem ogniwa

Siła elektromotoryczna ε ogniwa (SEM) jest miarą energii jaką uzyskuje elektryczny ładunek jednostkowy. Jest więc miarą zdolności ogniwa do poruszania ładunków. Nie należy rozumieć SEM jako siły w ujęciu dynamiki, bowiem siła elektromotoryczna jest wyrażana w woltach (a nie w niutonach). Nazwa "siła" to tylko zaszłość historyczna z XIX w. Jaka jest więc różnica między siłą elektromotoryczną ε ogniwa a napięciem na jego końcach? Każde rzeczywiste ogniwo ma swój opór wewnętrzny rw, na którym w wyniku przepływu prądu występuje pewien spadek potencjału (napięcia). Tak więc napięcie U na końcach ogniwa jest mniejsze od siły elektromotorycznej ε właśnie o ten spadek: U = ε - I·rw Widać z tej zależności, że tylko w bardzo szczególnych sytuacjach  U = ε Tak jest wtedy gdy zachodzi jeden z dwóch przypadków: -  rw = 0 (teoretyczne, idealne ogniwo o zerowym oporze wewnętrznym); -  I = 0  (z ogniwa nie czerpiemy prądu).