Galaktyka spiralna - duży grawitacyjnie związany układ gwiazd (przykładowo w Drodze Mlecznej może ich być około 500 miliardów ), pyłu i gazu międzygwiazdowego oraz niewidocznej ciemnej materii mający postać dysku z ramionami spiralnymi wychodzącymi ze środka zwanego zgrubieniem centralnym lub jądrem galaktyki. Przy spojrzeniu na dysk "z góry" wyraźnie widać jego spiralną strukturę. Galaktyki spiralne stanowią 75% jasnych galaktyk nieba. Galaktyki spiralne oznaczamy literą S i w zależności od stopnia rozwinięcia ramion dzielimy je na typy a, b, c. Typ Sa ma duże jądro i słabo rozwinięte ramiona. Typ Sc - na odwrót - małe jądro i bardzo silnie rozwinięte ramiona spiralne, typ Sb jest typem przejściowym pomiędzy poprzednimi dwoma. Rozróżniamy galaktyki spiralne z poprzeczką, bez poprzeczki oraz typ pośredni. Galaktyki spiralne są typem galaktyk charakteryzujących się następującymi własnościami fizycznymi: posiadają duży moment pędu zbudowane są z centralnego jądra otoczonego dyskiem. Czasem jądro otoczone jest bezpośrednio jeszcze zgrubieniem centralnym(w ok. 75% przypadków). Jądro jest na ogół supermasywną czarną dziurą. Zgrubienie centralne przypomina galaktykę eliptyczną, zawiera wiele starych gwiazd II populacji. Dysk jest płaskim rotującym zbiorowiskiem materii międzygwiezdnej, młodych gwiazd I populacji i otwartych gromad gwiazd. Galaktyki spiralne są tak nazwane od obserwowanych jasnych ramion obszarów formowania się gwiazd w dysku. Dysk spiralnych galaktyk otoczony jest sferoidalnym halo gwiazd II populacji większość z których zgrupowana jest w gromadach kulistych które okrążają centrum galaktyki.
Materia w przestrzeni kosmicznej rozmieszczona jest nierównomiernie. Jej skupiska obserwowane są w postaci galaktyk czyli wielkich zgromadzeń gwiazd. Galaktyka jest jednostką organizacyjną materii we Wszechświecie. W niektórych miejscach Wszechświata zagęszczenie galaktyk jest tak duże, że wielokrotnie przekracza średnią gęstość. Ale istnieją także obszary, w których prawie nie występują żadne galaktyki. Z reguły jednak dominuje średnia koncentracja galaktyk. Zwiększona koncentracja galaktyk nosi nazwę grupy galaktyk, natomiast obszar ich pozbawiony to pustka. Grupa galaktyk to układ składający się z więcej niż dwóch galaktyk , pomiędzy którymi występuje oddziaływanie grawitacyjne i trwa ono przez okres co najmniej 10 lat.
